Les chiens rêvent-ils ? Et de quoi rêvent-ils ?

De quoi rêvent les chiens ? Vous êtes-vous déjà demandé ? Est-ce qu’il chasse vraiment des lapins, ou est-ce qu’il s’agite juste dans son sommeil ? Les chiens rêvent-ils comme nous ?

Bien que nous n’ayons pas toutes les réponses, les scientifiques prennent des mesures pour comprendre les rêves des chiens, ce qui nous rapproche un peu plus de la compréhension de nos compagnons canins.

Les chiens rêvent-ils ?

Les humains n’ont pas le monopole des rêves. En fait, les scientifiques pensent que la plupart des vertébrés, et peut-être même l’humble mouche à fruits, peuvent rêver – et le font – régulièrement.

Comme nous, les chiens et autres animaux passent par plusieurs cycles de sommeil. Il y a des périodes d’éveil, suivies du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) et du sommeil sans mouvements oculaires rapides. Le sommeil paradoxal est la période responsable des rêves les plus mémorables et les plus vifs. On pense qu’il joue un rôle dans la façon dont le corps traite la mémoire, entre autres choses. Les scientifiques peuvent suivre ces cycles et l’activité cérébrale associée à l’aide d’un équipement spécialisé.

L’une des plus célèbres expériences sur les rêves concerne des rats de laboratoire. Ces rats passaient toute la journée à courir dans un labyrinthe. Les scientifiques ont surveillé l’activité cérébrale des rats dans le labyrinthe et l’ont comparée à l’activité cérébrale des rats pendant le sommeil paradoxal. Ils ont constaté que les mêmes zones s’allumaient dans le cerveau des rats, ce qui signifiait que les rats étaient susceptibles de rêver du labyrinthe. En comparant les données, les chercheurs ont pu déterminer à quel endroit précis du labyrinthe les rats avaient rêvé.

Les chercheurs ont donc pensé que les animaux avaient tendance à rêver comme nous. Les rats ont rêvé de leur journée, tout comme vous pourriez vous retrouver au bureau dans vos rêves, même si vous auriez préféré vous rêver dans un endroit plus excitant. Des chercheurs du MIT ont conclu que les animaux font des rêves complexes et qu’ils peuvent se souvenir et rejouer de longues séquences d’événements lorsqu’ils sont endormis.

Selon la National Sleep Foundation aux Etats-Unis, les chiens passent environ la moitié de leur journée à dormir. Pour les chiots, les chiens âgés et les grandes races, le temps passé à dormir peut être encore plus long.

De quoi rêvent les chiens ?

La plupart des chiens mènent une vie plus intéressante que celle des rats. Pour savoir à quoi les chiens peuvent rêver, les chercheurs ont effectué un test qui a temporairement désactivé le pons.

Si, comme moi, vous n’aviez jamais entendu parler de l’apophyse avant cela, laissez-moi vous expliquer. Il s’agit de la partie du tronc cérébral impliquée dans le contrôle des cycles de sommeil et la régulation du sommeil profond, et chargée d’empêcher les grands muscles de bouger pendant le sommeil. En d’autres termes, vous pouvez remercier le pons d’empêcher votre partenaire de s’agiter dans tous les sens pendant vos rêves et de vous réveiller. Sans la protubérance dorsale, nous pourrions mettre en scène tout ce dont nous rêvons, avec des résultats probablement désastreux.

Vous avez peut-être remarqué que les chiots et les chiens âgés se contractent et bougent beaucoup dans leur sommeil. Selon Stanley Coren, professeur émérite de psychologie à l’université de Colombie-Britannique, cela s’explique par le fait que le pons est sous-développé chez les chiots et moins efficace chez les chiens âgés. Il en va de même pour les nourrissons et les personnes âgées.

Les chercheurs ont compris que l’un des moyens de découvrir ce dont les chiens pourraient rêver était de désactiver temporairement le pons pendant le sommeil paradoxal. Cela leur a permis, dans des conditions soigneusement contrôlées, de laisser les chiens jouer leurs rêves.

Les résultats ont correspondu à ce que nous soupçonnions tous depuis des années.

« Ce que nous avons découvert, c’est que les chiens rêvent de choses de chien… ». Le modèle de rêve des chiens semble être très similaire à celui des humains », ont déclaré les chercheurs.

La race du chien affecte-t-elle les rêves ?

La fréquence et la nature des rêves varient d’une personne à l’autre, et les chercheurs pensent qu’il en va de même pour les chiens. Coren rapporte que les rêves des petits chiens sont plus fréquents que ceux des grands chiens, mais qu’ils durent moins longtemps. Les grands chiens, quant à eux, font des rêves moins nombreux, mais plus longs.

Nous pouvons également supposer que ce que votre chien fait pendant la journée détermine ses rêves. Bien que nous ne puissions pas encore en être sûrs, le fait que les chiens d’arrêt et les dobermans aient un comportement de garde implique que des activités spécifiques à la race peuvent également avoir lieu pendant les rêves. Votre labrador, par exemple, est plus susceptible de rêver qu’il court après des balles de tennis que votre carlin.

Les chiens font-ils des cauchemars ?

Tous les rêves humains ne sont pas bons. Nous en déduisons que les chiens peuvent aussi faire des cauchemars. Ces cauchemars sont difficiles à observer. Il peut être tentant de réveiller votre chien pour le réconforter, comme vous le feriez pour un enfant, mais il existe certains risques associés aux cauchemars des chiens que vous devriez partager avec votre famille.

Si vous avez déjà été réveillé d’un rêve effrayant, vous savez qu’il faut parfois une minute pour se rappeler où l’on est et avec qui on est. Comme certaines personnes, les chiens peuvent réagir de manière agressive envers la personne qui les réveille. Cela peut être dangereux, surtout pour les enfants. La meilleure chose que vous puissiez faire pour un chien dont vous pensez qu’il fait un mauvais rêve est d’attendre qu’il se réveille et d’être là pour le réconforter, en suivant le vieux dicton « laisser les chiens dormir ».

De quoi mon chien est-il entrain de rêver?

Il n’existe aucun moyen de savoir exactement ce qui compose les rêves de nos chiens, mais nous pouvons peut-être le deviner.

Observez votre chien pendant son sommeil pour voir ce qu’il fait. Le sommeil paradoxal commence généralement 20 minutes après le début de la sieste et dure de deux à trois minutes. C’est à ce moment-là que vous pouvez remarquer que votre chien tressaute ou émet des sons. Y a-t-il des similitudes entre les actions de votre chien pendant le sommeil paradoxal et ses activités quotidiennes ?

Mon chien, par exemple, court beaucoup dans son sommeil. Ses pattes sont toujours en mouvement et ses lèvres bougent. Est-ce qu’elle poursuit quelque chose ? Joue-t-il avec un ami canin ? Chasse un intrus ? Ou simplement courir après sa balle de tennis dans un grand champ ? Je ne connais pas les détails, mais comme ce sont ses activités préférées lorsqu’elle est éveillée, je suis sûre qu’elle en rêve.

Parfois, nos chiens nous donnent encore plus d’indices. Lors d’une interview avec un psychologue de Harvard, un propriétaire a rapporté qu’il soupçonnait son chien d’avoir récemment fait un cauchemar à propos de l’heure du bain. Ce chien n’aimait pas les bains, et lorsque le bain était terminé, il courait toujours vers le propriétaire et se cachait entre ses jambes. Il n’avait pas ce comportement à d’autres moments. Un jour, le propriétaire a observé son chien en train de faire un rêve. Lorsque le chien s’est réveillé, il a couru et s’est caché entre ses jambes, ce qui a amené le propriétaire à conclure que le chien venait de faire un rêve effrayant au sujet de son bain.

Peu importe à quoi rêvent nos chiens, il est réconfortant de croire qu’ils ont, comme nous, des rêves et des peurs qui se manifestent dans leur sommeil, ce qui nous rend plus semblables que différents.