Signes d’anxiété chez le chien et comment la traiter

L'un des aspects les plus difficiles de nos relations avec les chiens est que lorsque quelque chose ne va pas, ils ne peuvent pas facilement nous le communiquer.

C’est pourquoi, dans le cas de problèmes tels que l’anxiété, nous devons être conscients des signes afin d’aider nos compagnons à faire face.

Si vous pensez que votre chien est anxieux, il existe des symptômes et des traitements reconnaissables pour apaiser son inquiétude (et la vôtre).

Nous avons interrogé Kate Mornement, spécialiste du comportement animal, et Sandra Nguyen, vétérinaire, sur l’identification et le traitement de l’anxiété chez le chien.

Types d’anxiété chez le chien

Anxiété de séparation

L’anxiété de séparation, lorsque votre chien n’aime pas être séparé de vous, est la forme d’anxiété la plus courante.

« Les chiens associent [souvent] tout ce qu’ils apprécient dans leur vie – la compagnie, le jeu, la nourriture, les promenades – à la présence de personnes », explique le Dr Mornement.

Lorsqu’ils sont laissés seuls, il est probable qu’ils n’aient rien de tout cela.

Et s’ils n’ont pas appris à s’accommoder de leur propre compagnie, c’est à ce moment-là qu’ils peuvent souffrir d’anxiété de séparation.

Selon le Dr Mornement, les chiens doivent apprendre à se débrouiller lorsqu’ils sont séparés de leurs humains, et le meilleur moment pour cela est lorsqu’ils sont jeunes.

Peur des bruits forts

Des phénomènes comme les orages et les feux d’artifice peuvent déclencher l’anxiété chez les chiens.

« Les chiens ont naturellement peur de ces événements parce qu’ils sont bruyants et effrayants. Ils apprennent donc à associer le bruit [plus faible] du vent ou de la pluie à ces événements », explique le Dr Mornement.

C’est pourquoi les chiens deviennent souvent anxieux même s’ils sentent qu’un orage se prépare.

Changements d’environnement et protection des ressources

Selon le Dr Nguyen, des formes moins courantes d’anxiété peuvent être liées à des changements d’environnement, comme une visite chez le vétérinaire, un voyage en voiture ou un déménagement.

« Même des choses comme des changements d’horaires de travail, le déplacement des propriétaires – tout changement soudain de la routine normale peut provoquer de l’anxiété », explique le Dr Mornement.

La protection des ressources – des manifestations de comportement agressif visant à effrayer les autres chiens ou les gens – peut également être un problème si un chien est anxieux à l’idée qu’un objet précieux lui soit enlevé.

Signes d’anxiété chez les chiens

Il est important de ne pas rejeter des comportements que nous considérons parfois comme normaux, prévient le Dr Nguyen.

Par exemple, « ne pas manger peut être un signe que nous pourrions mettre sur le compte d’un mal de ventre, mais il pourrait s’agir d’anxiété », dit-elle.

Les signes courants d’anxiété chez les chiens incluent :

• Aboiement ou hurlement lorsque le propriétaire n’est pas à la maison.
• Halètement et arpentage (même s’il ne fait pas chaud)
• Tremblements
• Fugue et/ou recroquevillement dans un coin de la maison
• Creuser
• S’échapper de la cour
• Détruire les meubles
• S’automutiler, notamment en se léchant ou en se mordillant excessivement.
• Ne pas manger
• Uriner plus fréquemment
• une incapacité générale à se calmer

Parmi les signes d’anxiété plus subtils qui peuvent être difficiles à détecter, citons

• Léchage des lèvres
• Montrer le blanc des yeux
• Lever une patte
• Regarder ailleurs.

« Ces signes subtils du langage corporel peuvent signaler des signes d’anxiété plus légers », explique le Dr Mornement.

« Ils sont importants car ils sont les précurseurs d’une anxiété plus profonde et si vous les détectez et agissez, il y a moins de chances que la situation s’aggrave. »

Les options pour traiter l’anxiété chez le chien

Plus vous repérez tôt l’anxiété chez votre chien, plus vous avez de chances de la traiter.

« Comme tout comportement qui se répète souvent sur une longue période, il devient plus ancré dans le cerveau », explique le Dr Mornement.

Il y a plusieurs choses que vous pouvez faire.

Entraînement comportemental

Pour l’anxiété de séparation, le Dr Mornement recommande de faire en sorte que l’association négative de votre chien avec la solitude devienne positive en donnant à l’animal quelque chose qu’il aime.

Le Dr Nguyen suggère des jouets sous forme de puzzle alimentaire qui permettent d’occuper le chien plus longtemps pendant votre absence.

Et vous pouvez augmenter progressivement le temps pendant lequel vous laissez l’animal seul, « mais seulement s’il s’adapte au niveau précédent », précise le Dr Mornement.

Pour le bruit, le principe est similaire à celui qui consiste à changer l’association négative en association positive.

« Il faut associer la chose effrayante à quelque chose que l’animal aime », explique le Dr Mornement.

Si votre chien a peur de voyager en voiture, le Dr Nguyen suggère de décomposer le processus.

« Faites-le s’approcher de la voiture, puis récompensez-le, le jour suivant faites-le monter dans la voiture et récompensez-le, puis le jour suivant conduisez-le et récompensez-le », dit-elle, en précisant que chaque chien a des besoins particuliers en ce qui concerne la vitesse à laquelle vous pouvez passer d’une étape à l’autre.

Traitement médical

Dans les cas plus extrêmes d’anxiété, le Dr Mornement indique que vous pouvez donner au chien des médicaments pour « calmer le jeu ».

« Je travaille avec des animaux qui ont besoin de médicaments parce que l’anxiété est parfois si forte qu’elle inhibe la capacité de l’animal à apprendre. »

Le Dr Nguyen donne à son chien des médicaments anti-anxiété si elle voit une alerte d’orage.

« Il existe des médicaments qui sont spécifiquement anti-anxiété. Je n’utilise délibérément pas le terme sédatif, parce que certains vétérinaires utilisent [des sédatifs] et cela rend [les chiens] plus phobiques au bruit. »

Le Dr Mornement est d’accord, et affirme que les sédatifs peuvent donner l’impression que le chien est « détendu », mais qu’ils ne font que masquer le problème.

« Cela ne règle pas les raisons sous-jacentes », dit-elle.

Demandez à votre vétérinaire si les médicaments conviennent à votre chien.

Câlinez-le s’il pleure

Les anciennes méthodes de traitement de l’anxiété chez les chiens conseillaient de ne pas caresser ou réconforter l’animal pour éviter de « renforcer » son comportement.

Mais selon le Dr Nguyen, il existe une nouvelle idée selon laquelle il faut les toucher et les réconforter.

« C’est comme avec les enfants : il faut les câliner quand ils pleurent ».

Vous pouvez également acheter des t-shirts, qui s’enroulent autour du chien en le serrant très fort, comme si « vous le serriez très fort dans vos bras », explique le Dr Nguyen.

Planification à l’avance, espace sûr et exercice

Selon le Dr Nguyen, la gestion de l’anxiété de votre chien passe en grande partie par la planification.

Si vous pouvez vous le permettre, la garde des chiens est une bonne option pour les animaux souffrant d’anxiété de séparation, ou pour emmener votre chien chez un ami ou dans la famille lorsque vous devez partir.

« Si nous invitons des amis à dîner, ils font appel à un gardien de chien », dit-elle, à titre d’exemple.

En créant un espace sûr pour votre animal à la maison et en lui faisant faire régulièrement de l’exercice, vous l’aiderez également à être plus calme lorsque vous n’êtes pas là.

Un ami à fourrure ?

Si l’anxiété de séparation de votre chien est due à la perte d’un compagnon canin, l’acquisition d’un autre chien peut aider, selon le Dr Mornement.

« Si l’anxiété de séparation est due à la perte d’un compagnon et que le chien est habitué à avoir un autre chien dans les parages en permanence… le fait d’avoir un autre chien peut résoudre le problème. »

Mais si l’anxiété est déclenchée par le fait d’être séparé des humains, l’adoption d’un autre chien « ne fait généralement pas la moindre différence », prévient-elle.

Que se passe-t-il lorsque l’anxiété des chiens n’est pas traitée ?

Il est important de traiter l’anxiété de votre chien pour éviter qu’elle n’atteigne des niveaux dangereux.

« Un chien qui a commencé par être légèrement anxieux peut devenir bien pire en détruisant les meubles, en s’automutilant et en fuguant », explique le Dr Nguyen.

« Certaines personnes pensent que le chien adopte ces comportements délibérément et qu’il est « juste méchant », si bien qu’il finit par être abandonné ou placé dans une famille d’accueil. »